Acier 440C : composition, dureté et usage en coutellerie japonaise

Nous savons à quel point le choix de l’acier est crucial pour un couteau. Aujourd’hui, nous vous embarquons dans la découverte de l’acier 440C, un inox martensitique qui a marqué l’histoire de la coutellerie. Populaire dans les années 1990, il reste encore très utilisé par certains artisans japonais pour ses performances équilibrées. 

Quelles sont les caractéristiques de l’acier 440C ?

L’acier 440C est un inox martensitique à haute teneur en carbone, historiquement développé aux États-Unis dans les années 1950 pour des applications industrielles (roulements), avant de se faire une place dans le monde de la coutellerie. Il se distingue par un excellent compromis entre tranchant, résistance à la corrosion et facilité d’affûtage.

Composition de l’acier 440C

Sa composition :

• Carbone (0,95–1,20 %) : pour une bonne trempabilité et durabilité
• Chrome (16–18 %) : assure son inoxydabilité
• Manganèse, molybdène et silicium à des dosages modérés pour renforcer sa robustesse

Version damassée

Il existe des versions “440C damassées”, où une lame en 440C est placée au cœur d’un noyau damassé. Cette technique de forgeage allie l’esthétique raffinée du damas à la performance stable du 440C.

Les avantages de l’acier 440C

• Tranchant durable : dureté de 57–60 HRC, il conserve un bon fil en usage quotidien.
• Inox fiable : son taux élevé de chrome protège efficacement contre la corrosion, idéal en cuisine.
• Accessibilité : s’affûte facilement avec des pierres classiques, sans nécessiter d’équipement pro.
• Prix maîtrisé : offre une performance notable sans atteindre les coûts des aciers haut de gamme.

Les inconvénients de l’acier 440C

• Tend à être cassant : sa dureté élevée le rend parfois moins tolérant face aux chocs ou aux aliments très durs.
• Entretien régulier nécessaire : bien qu’inox, il peut s’oxyder si mal nettoyé, notamment avec des aliments acides .
• Moins performant que certains aciers modernes : les nouvelles générations (VG10, SG2, S30V…) surpassent le 440C en tranchant et résistance à long terme.

L’histoire et les origines de l’acier 440C

Né dans l’industrie américaine dans les années 1950, le 440C était destiné à des usages techniques exigeants (roulements, instruments). Dans les années 1960, il a été adopté par les couteliers, avant d’atteindre son apogée culinaire dans les années 1990. Encore aujourd’hui, certains ateliers japonais l’apprécient pour son rapport performance/prix équilibré.

Quelle est la dureté de l’acier 440C ?

Le 440C atteint une dureté de 57 à 60 HRC après traitement thermique, avec possibilité d’aller jusqu’à 60 HRC. Cela place cet acier parmi les plus coriaces de la gamme 440. Pour mieux comprendre les niveaux de HRC et leur impact sur le tranchant d’un couteau, nous vous recommandons de lire notre article dédié à la dureté des aciers.

En résumé, l’acier 440C est un excellent compromis : tranchant durable, inoxydable, facilement affûtable et abordable. Il ne rivalise pas avec les aciers ultra-premium, mais il reste un choix judicieux pour ceux qui souhaitent des lames japonaises fiables et accessibles. Si vous cherchez un bon couteau polyvalent, le 440C mérite toute votre attention.